如何实现从应试教育向素质教育转变？是当前教育界普遍关注的一个社会热点。北京市第一中学校长、高级教师王晋堂根据他在教学第一线的长期观察与实践，认为现行教育体制，以升学为纽带，铺就一条应试教育道路，重点校制度进一步加剧考试竞争，从而驱使学校从小学阶段就开始选拔与淘汰，同义务教育背道而驰。其结果是国家和学生家长花大量投入培养出的学生却并不理想。面对即将到来的新世纪对人才的需求，从根本上改变这种状况，尽快实现从应试教育向素质教育转变，已经到了刻不容缓的地步。而能否顺利完成这一转变，关键在于是否真正做到“三解放”。
王晋堂的理由是，现行教育体制与素质教育相悖之处，首要是对校长、教师和学生的束缚过紧。因此，要实现其转变，应该首先做好解放校长、解放教师、解放学生的工作。他说，教育行政部门对学校的管理十分具体，事无巨细都要求整齐划一，学校缺乏应有的办学自主权，是校长被束缚的根源。其结果使校长变成教育行政部门的“派出所所长”。校长做的不是创造性的思维与劳动，而是按统一规定的教学计划、课程设置、教学教材、考试内容、标准答案以及统招统录的要求照章办事甚至依样画葫芦。支持这个“一统天下”的后盾是中考和高考。在这种现象填满学校的空间和时间后，校长的创造力缺乏用武之地，也就不可能主动地做好从应试教育向素质教育转变的工作。
王晋堂说，教师的境况同校长相似。现在，教学工作很像工厂在制造“标准件”。教师同按规定动作制造“标准件”的“教学机器”差不多。再加上统一教研、统一备课、统一命题、统一考试、统一阅卷、统一评分，将教师的个性与特点全部“统”光，即使是很有教学艺术才华的教师也难以充分发挥自己的才干。更为严重的是，教师甚至不如教学参考书。在统一考试尤其是中考和高考的指挥棒下，这类书已然被奉若神明；尽管它编得绝非无可商榷甚至有不少方面颇须斟酌，但它是考试的出发点和归宿，仍然可以身价百倍，地位高于教师，使教师成为课堂教学的“套中人”，使许多富有才华的教师和天资不错的学生都不得不屈从于它。
同校长、教师相比，王晋堂认为，被束缚得最紧的是学生。他们的时间被功课填满。在家长驱赶下，他们如同“考试机器”。尽管有识之士再三呼吁减轻学生负担，但时至今日学生负担仍然超重。学生的想象力和创造力被滞后的教材、呆板的教法、充满偏题怪题的卷子和难解的“标准答案”长时间层层包裹，已如著名教育家陶行知当年说的那样，学生几乎都被裹成“三寸金莲”。
王晋堂认为，素质教育是一种个性发展的教育，而应试教育是抹煞个性的教育。尽管应试教育可以培养出“听话、分高、达标”的“标准件”，但难以像素质教育那样促使各类人才脱颖而出。这极不适应国家建设需要。因此，对于从应试教育向素质教育转变，必须有紧迫感，并要区别不同情况，有针对性地制定解放校长、教师和学生的具体措施。首先要解放校长。国家已经颁布《教育法》、《教师法》、《未成年人保护法》等有关法律，教育行政部门抓好依法办校、选好校长这两件大事即可。别的事都应放手让校长去做。这样就可以把校长从束缚中解放出来。解放教师工作可以放得更开，教育行政部门及校长的精力要放在基本要求达标上。在保证教育的科学性和按教育规律办事的前提下，在处理教材和运用教法上，给教师充分的自主权。这样教师即可从束缚中解放出来。解放学生可从三方面入手，一要减轻其负担；二要彻底改变呆板的教学、僵化的考试，把发挥主动性的天地还给学生；三要承认学生的特长，改变目前评价学生面面俱到的做法，不要将学生的短处作为决定其命运的关键。完成这些工作，离不开学校的密切配合。而现行教育体制已实行近半个世纪，不少学校对它已产生“适应性”。因此，要顺利完成“转变”，不仅需要采取行政措施，尤其需要学校转变观念。校长、教师和学生的解放，首先需要他们摈弃旧观念。
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